Asistenta juridica obligatorie este mecanismul prin care legea impune prezenta unui avocat pentru a garanta exercitarea efectiva a dreptului la aparare atunci cand anumite persoane sau anumite situatii procedurale sunt, in mod obiectiv, vulnerabile. Nu vorbim doar despre o formalitate, ci despre o garantie de legalitate a intregului proces penal: din momentul in care cineva dobandeste calitatea de suspect sau de inculpat, ori este o persoana vatamata cu capacitate restransa. In Romania, cadrul se gaseste in Codul de Procedura Penala, completat de Constitutie, de jurisprudenta Curtii Constitutionale si a Curtii Europene a Drepturilor Omului si de regulile profesiei de avocat, inclusiv protocoalele privind plata asistentei din oficiu.
Asistenta juridica obligatorie inseamna ca, in cazurile prevazute de lege, organul judiciar este obligat sa asigure un avocat, fie ales de persoana, fie desemnat din oficiu prin barou, iar actele facute fara respectarea acestei obligatii sunt, de regula, grav viciate. Codul de procedura penala enumera explicit situatiile, defineste modul in care autoritatile desemneaza avocatul din oficiu si stabileste sanctiunea procesuala pentru nerespectare. Textul legal-cheie este
articolul 90 Cod procedura penala, care descrie cazurile de obligativitate, impreuna cu
articolul 91 privind desemnarea avocatului din oficiu si cu
articolul 281 privind nulitatile absolute. Curtea Constitutionala a sintetizat una dintre ipoteze astfel: „
in cauzele in care legea prevede pedeapsa detentiunii pe viata sau pedeapsa inchisorii mai mare de 5 ani” asistenta este obligatorie.